一般情况下，器官被认为拥有独立的结构组成和独特的生命机能，如心脏是一个负责供血的由肌肉构成的器官。肠系膜是将肠管悬吊、固定于后腹壁的腹膜，此前研究认为肠系膜是由分散部分组成的不完整结构。从达芬奇第一次在文艺复兴时期描述肠系膜的存在以来，肠系膜一直被忽略为一种并不重要的人体“附件”。

　　研究人员在英国《柳叶刀·肠胃病学和肝病学》杂志上报告说，2012年，他们通过精细的电镜检查发现肠系膜事实上拥有连续结构;在过去4年间，他们又持续收集了证明肠系膜是独立器官的进一步证据。

　　主导此项研究的爱尔兰利默里克大学医学院教授卡尔文·科菲在接受媒体采访时说，研究论文已经过同行评议，现在可以宣称人体内存在着这个此前未被承认的器官，“一百多年前流传至今的解剖描述是错误的”。

　　得益于这项研究，医学院的学生们自2016年开始就已经将肠系膜作为一个独立器官来学习研究。全球最著名的医学教科书《格氏解剖学》也已经更新了这一最新定义。

　　尽管目前研究人员已弄清了肠系膜的结构，但是对它除了作为连接层之外的功能还不够了解。未来关于肠系膜的研究将有助于更有针对性地研究治疗腹部和消化系统疾病。

　　“如果了解了肠系膜的功能，就可以弄清它们的功能异常情况，接下来就可以研究相关疾病。把这些合在一起就成为了‘肠系膜科学’——一项全新科学领域的基础，”科菲说。